1823 yılında bir gün, İngiltere'nin Warwickshire bölgesindeki Rugby kasabasında bir rugby okulunda oynanan bir okul içi futbol maçı sırasında, William Webb Ellis adlı bir öğrenci yapılan bir hatadan dolayı sinirlendi ve bir hevesle topu alıp kaleye doğru koştu. Faul olmasına rağmen, hareket seyircilerin ilgisini çekti. O zamandan beri okulun futbol maçında topla koşmak sıklıkla gerçekleşti ve giderek yaygınlaştı. Daha sonra, bazı meraklıların araştırmaları ve geliştirmeleri yoluyla, yavaş yavaş yeni bir spora dönüştü. Ragbi okulundan türemiş bir futbol olduğu için "ragbi futbolu" olarak adlandırılır.
Ancak daha sonraki tarihçiler, dikkatli araştırmalar sonucunda, hikayenin yanlış olduğunu buldular, ancak kuvvetin efsanesi güçlüydü, insanların kalplerine derinden yerleşmişti, şimdi Rugby Okulu'nda ayrıca üzerine "Bu taş William Webb Ellis'in kahramanlıklarını anıyor." yazan bir taş tablet de dikildi. Bu anıt, ww Ellis'in cesur hareketini anmak için yapıldı. "Hatta Rugby'nin en büyük onuru olan Rugby Dünya Kupası kupası bile Webb Ellis Kupası olarak adlandırılıyor
Top, başlangıçta güneşte kurutulduktan sonra şişirilmiş bir domuz mesanesiyle kullanılıyordu. Şekli, futbolun küresel şeklinden farklı olan elipsoiddir, bu da oyunun çekiciliği olan top yuvarlanma belirsizliğini artırır. 1851'de rugby okulunun kapısındaki ayakkabıcı Bay Gilbert, Londra fuarında sergilenmek üzere dört parçalı, dikilmiş oval topu yaptı. Daha sonra Çin bölgesine tanıtıldı ve insanlar başlangıçta zeytin benzeri şekli nedeniyle Çince adı olarak "rugby topu"nu aldılar. Ancak İngilizcede böyle bir isim yoktur.
Futbol ilk kurallarını 1845 yılında geliştirdi. 1863 yılında İngiltere'nin önde gelen ragbi kulüpleri İngiltere futbol federasyonundan bağımsız olmaya karar verdi. İlk Ragbi Futbol Birliği resmen 1871 yılında kuruldu.
O dönemde İngiltere'nin son derece güçlü bir deniz gücüne sahip olması nedeniyle ragbi, İngiliz donanmasıyla önce İngiltere'nin sömürgelerine ve topraklarına yayılmış, daha sonra da giderek diğer ülkelere yayılarak bir dünya sporu haline gelmiştir.